Хираги Геннай — это один из ярких персонажей эпохи Эдо, сочетавший в себе противоречивые качества ученого, авантюриста, изобретателя и мошенника. Беспокойная натура в сочетании с острым умом и бесстрашием сотворили подлинного универсала, став настоящим символом периода, в котором феодальная Япония понемногу открывалась миру.
За свою жизнь Хираги Геннай сменил множество профессий — он занимался исследованием электростатического электричества, изучал западную фармацевтику и хирургию, активно писал любовные, сатирические произведения, не чурался и путеводителей. Впрочем, старт его карьеры связан с асбестом.
В 1764 году в горах Накацугава, провинции Титибу он открыл месторождение асбеста. Не обладая комплексными знаниями о горном деле, Хирага Геннай тем не менее сразу разглядел потенциал негорючего минерального волокна. Он сразу наладил производство ткани для разжигания огня и негорючих ковриков для благовоний, которые предложил чиновникам сёгуната и китайским торговцам. Выдающаяся прочность, легкость в производстве и абсолютная негорючесть стали конкурентными преимуществами для асбестовых тканей, которые и сегодня обеспечивают им прочные позиции на рынке. Так, хризотиловый асбест выдерживает нагрев до 1500°С без потери прочностных свойств материала, не выделяет вредные пары при нагреве, а на разрыв прочнее многих марок стали. Более того, он химически инертен к большинству химических воздействий (кроме кислот) и не проводит электричество. Сегодня из хризотилового асбеста изготавливают более 300 видов промышленных продуктов.
Впрочем, современность существенно отличается от реальности XVIII века. В распоряжении господина Геннай не было не только промышленного производства, но даже представления о том, как его наладить — дальше великолепной идеи процесс не пошел. Посмотреть на образцы тканей нашего героя можно в коллекции Общества почитания сэнсея Хираги Геннай.
Впрочем, Хираги не отчаялся и тут же переключился на другой проект. После презентации асбестового полотна чиновникам сёгуната, он приобрел определенную репутацию, так что его идея реконструкции заброшенного золотого рудника была поддержана на высоком уровне. В 1766 году он получил разрешение и материальную помощь. Спустя три года проект закрылся — Хираги не учел экономику проекта, так что его вполне рабочий на бумаге проект разбился о нехватку рабочей силы, материалов и инструментов. Правда, к тому времени он уже разрабатывал железный рудник в Нагасаки, а к 1773 году Хираги стал консультантом по развитию горнодобывающей промышленности в княжестве Акита. Параллельно он давал уроки живописи, а в 1776 году первым в Японии отремонтировал голландский аппарат по накоплению статического электричества, т.н. «Лейденскую банку» или «Эликтеру» на японском. Еще Хираги производил керамику, разводил овец и занимался ткачеством, написал пьесы «Фурью Сидокэндэн» и «Нэнами Сигуса», ставшие хитами периода, а также является автором ряда крылатых фраз.
Подводя итог, надо отметить, что Хираги Геннай выдвинул множество революционных идей, но преуспел в реализации всего нескольких. Он намного опередил свое время, в том числе и в понимании роли промышленного волокна — его идеи вполне работали бы всего столетие спустя, когда из асбеста действительно начали производить ткани, защищавшие пожарных, военных и моряков от огня.